Entrevista a Michael Gould: Director de Educación de ESRI Inc.

Como primer invitado de nuestra entrevista mensual en el Blog de ESRI España, tenemos como invitado a Michael Gould, responsable del programa de educación de ESRI Inc.

Michael es, sin duda, una de las personas más relevantes dentro del mundo del SIG (currículum). Durante muchos años estuvo viviendo en España, siendo director de transferencia tecnológica en ESRI España y luego profesor visitante y últimamente profesor titular de la UJI (Universitat Jaume I de Castellón) por un periodo de 10 años.

Hola Michael, gracias por conceder esta entrevista a para el blog ESRI España

Durante muchos años fuiste profesor de en la UJI, ¿qué te motivó a dejar la vida académica y entrar a formar parte de ESRI Inc.?

Desde el ano 1987 me he ido alternando entre la academia y la empresa: de la Universidad de Buffalo (máster) a una empresa medioambiental, volviendo a Buffalo (doctorado), luego cruzando el charco a Esri-Espana, a la universidad española, a la empresa OGC (ano sabático 2000-2001), volviendo a la UJI, y ahora a Esri en California.  La oportunidad actual en Esri me abre muchas puertas internacionales y muchas posibilidades de ayudar a más gente –investigadores, maestros, alumnos, distribuidores ESRI—a moverse al próximo nivel para a su vez ayudar a más gente en este mundo.

Otra interpretación puede ser es que soy un inquieto.

¿Cuáles son, en tu opinión, las principales diferencias entre el mercado gis americano y el español o europeo?

Pues son más similares ahora que hace 18 años cuando llegue a España. En aquel momento el SIG era algo bastante aceptado en EEUU mientras en España era una novedad. Hubo una década de enorme crecimiento del mercado español, de la oferta de cursos de formación en SIG, de manuales didácticos SIG, de eventos SIG, etc.  Hoy en día España se ha globalizada y el nivel tecnológico es muy parecido. Eso dicho, todos los mercados norteamericanos son más animados: en EEUU el individuo y la empresa tiene más hambre innata por gastar (invertir). Los americanos cambian el coche cada dos y la casa cada 10 años. A lo mejor somos todos inquietos.

¿Qué diferencias más representativas hay entre la docencia del SIG a uno y otro lado del charco?

También en este tema las situaciones son bastante similares, solo que en EEUU llevan 25 años mas en ello y por eso es algo mas extendido y establecido. Buen ejemplo de aquella diferencia es que en EEUU hay miles de institutos de secundaria enseñando SIG y en Europa todavía muy poco, con algunas excepciones en el R.U., Alemania, Dinamarca y Holanda. Los alumnos han empezado a girar el globo y buscar sus casas en Google, pero aún no han llegado al análisis que todos sabemos distingue el SIG propiamente dicho a la geovisualización. Una diferencia clave es que la docencia norteamericana va mas dirigida al empleo. El departamento (ministerio) de labor (empleo) ha publicado páginas web subrayando la importancia del empleo en temas geoespaciales y una clasificación de empleos geospaciales. (Ver http://www.doleta.gov/Brg/Indprof/geospatial_profile.cfm ) Y hace poco la revista Time listaba los 100 mejores empleos en EEUU y ‘analista SIG’ salió el numero 97, y en la categoría de empleos menos estresantes sale el numero 5!

¿Consideras que los profesionales GIS, en general, están suficientemente formados? ¿Por qué?

En general sí, lo que pasa es que muchos habrán recibido buena parte de su formación útil en la empresa, no de la universidad. O sea, autoaprendizaje rodando. Esto es debido a que muchos programas universitarios de SIG sigan ‘enganchados’ en el SIG de sobremesa y aún no se han cambiado de marcha para ofrecer enseñanza en tecnologías del SIG empresarial: servidores y clientes, aplicaciones móviles, aplicaciones web programadas en JavaScript, Flex, Silverlight, etc. Es nuestro nuevo reto: ayudar a todo el mundo (o quizás el 90%) a llegar a ese nivel.

En cuanto a la formación dentro del ámbito profesional, ¿qué distingue a ESRI del resto?

Pues aquí debo aclarar que yo no llevo el departamento de formación per se, que es algo interno en Esri. Mi grupo trabaja al exterior, viajando mucho, dando ponencias en congresos, ayudando a profesores, investigadores, maestros, y hasta los ministerios de educación con sus problemas en el ámbito de SIG en la educación.

El departamento de formación es el que crea los cursos de formación en el uso del software Esri: los cursillos de 2 a 5 días. También mantiene el Campus Virtual y publica los buenos libros a través de Esri Press. La formación que ofrece es de una forma muy similar, por diseño, a la oferta de Microsoft. También lo es el nuevo programa de certificación en el uso del software Esri: sigue el modelo de certificación Microsoft. Una novedad en su provisión de formación Esri, algo que me gusta mucho, es que han pasado del formato ‘receta’ de enseñanza –Powerpoint y un manual con pasos fijos apretando botones—al formato ‘proyecto’ donde los alumnos tengan más libertad de innovación y experimentación. Es un estilo de enseñanza más difícil para los profesores pero más útil para los que se dedican sólo un par de días en el aula.

¿Cuáles son los retos para el futuro dentro del mundo GIS?

Son muchos, pero por nombrar un par de ellos el SIG tiene que llegar a la mano de más científicos en más disciplinas. Sigo pensando que la “G” del nombre SIG a lo mejor ha servido como freno del uso de la tecnología por parte de los muchos no geógrafos en este mundo. Otro reto es de ofrecer más piezas pequeñas de software y con mayor facilidad de uso, permitiendo que todo el público podría encontrar alguna aplicación útil para sus trabajos de día a día. Algunas piezas ya existen, como el navegador del coche, el globo virtual estilo Bing Maps o ArcGIS Explorer, o el receptor GPS. Pero la gran caja de herramientas del geoprocesamiento sigue siendo algo muy fuera del alcance del público. La exposición de muchas de esas herramientas a través de la Internet, por ejemplo vía ArcGIS Explorer Online y los clientes iPhone, ayudara mucho en este respeto.

¿Cuáles creen que serán las tecnologías rompedoras en el futuro?

No tengo bola de cristal y por definición las rompedoras no se anuncian con mucha antelación, pero algunas ya parecen obvias. Tecnologías facilitando la introducción de datos a la web, estilo crowdsourcing (por las masas), van en crecimiento espectacular y suponen un buen reto a la Infraestructura de Datos Espaciales tradicional. Las redes de sensores, y el software para explotar sus datos, en muchos casos de tiempo real, suponen otro reto para el mundo tradicional SIG. Algunos consideran que el software libre supone otra tecnología rompedora, pero no creo que sea así por no tratarse de otro tipo de tecnología sino otro modelo de creación del software y de políticas de licencia.

¿Qué tecnologías relacionadas con la formación se están usando hoy en día en ESRI y cuáles crees que van a ser las que se usen en el futuro más inmediato?

Trabajamos más cada día con las tecnologías orientadas a la Internet, con las de la media social (tipo Twitter, Facebook), y quizás la más novedosa es que estamos entrando en el uso del cloud, o sea migrando el SIG y los ejercicios a servicios Amazon y probando su utilidad bajo múltiples escenarios didácticos.

Y al contrario, ¿serías capaz de decirnos qué tecnologías consideras como unas vías muertas dentro del mundo GIS?

No sé si diría que sea vía muerta, pero pesa cada vez menos el uso de datos puramente cartográficos y locales, como el Shapefile, a favor de geodatos más complejos y útiles como el geodatabase y el layerpackage que tienen más sentido compartir dentro de un SIG empresarial o multiusuario. Igual no veo mucho futuro para una aplicación SIG móvil que no tenga conexión al servidor para poder sincronizar los datos en ambos.

¿Qué consejo darías a alguien que se quisiera empezar en el GIS?

No hay que olvidar que se trata de sistemas de información. En mi opinión demasiada gente se ha centrado en la cartografía en lugar que en la base de datos. Curiosamente la vista del mapa en Esri actualmente no es de pura cartografía, sino de un contenedor con geometría, estilos, esquemas, leyendas, comportamiento, enlaces, etc. Otro consejo seria de buscar cualquier oportunidad de trabajar, aunque sea como becario, en proyectos reales de principio a fin. El mundo se lleno con gente con múltiples títulos pero que no sea capaz de demostrar habilidades prácticos.

Formación técnica o teórica, ¿por dónde empezarías?

Para mí la formación teórica no existe, solo ocurre en la educación per se. Normalmente un poco de teoría es necesaria para dar contexto a lo práctico o técnico. Sin ella es difícil comprender el por qué de la parte técnica. En el campo SIG quizás debe ser una relación de 20/80 teoría versus técnica.

Una pregunta muy común entre muchas empresas es ¿contrato a un informático que no sepa GIS o a un técnico GIS al que pueda formar como programador? ¿Cuáles es tu punto de vista en este asunto?

He trabajado como profesor con alumnos informáticos y no informáticos (geógrafos) y mi conclusión es que si hay que elegir solo uno, quizás el informático sea más hábil en adaptarse a lo geográfico que al revés. Pero siempre hay excepciones y desde luego en Esri hay muchos geógrafos brillantes programando todos los días.

¿Crees necesaria una titulación exclusiva de GIS? ¿Tiene entidad suficiente como constituir una carrera propia, o es suficiente con unos cursos de postgrado/master?

Siempre he estado en contra de los títulos puramente SIG. Me parece mejor como segundo apellido: biólogo experto en SIG, geógrafo experto en SIG, etc. Este apellido uno puede conseguir con un diploma o master de 12 a 24 meses. También creo firmemente que los títulos no definen el valor de la persona sin embargo su capacidad de trabajo y del pensamiento crítico, si.

Por último, ¿qué es lo que más echas de menos de España? 🙂

No sé si esperas alguna respuesta graciosa como ‘Buenafuente’ o la paella (por cierto comí la peor paella de mi vida hace poco en la Ciudad de México)…pero está claro que son la familia y amigos. Afortunadamente el trabajo, siendo global, me permite pasar por España con bastante frecuencia.